La salle de bal

Comme pour son château de Fontainebleau, François I^er a voulu que sa nouvelle résidence de Saint-Germain-en-Laye abrite une grande salle de bal. Louis XIV en fit une « salle des Comédies » où jouèrent Lully et Molière.

Une salle voulue par François 1^er

François I^er meurt en 1547 sans voir achevé le nouveau château dont il a lancé la construction en 1539.

C'est son fils, Henri II, qui mène les travaux à leur terme. Il inaugure la « Salle de bal » voulue par le feu roi le 19 mai 1549, à l'occasion du grand banquet donné pour le baptême de son second enfant, Louis.

Cette vaste salle de plus de 500 m² se trouve dans l'aile ouest, au 1^er étage, entre le donjon et la chapelle. Ses voûtes d'ogives sont décorées de fleurs de lys.

Cette salle a connu différents usages au cours des siècles qui en a modifié son aspect : salle de bal, de théâtre, école de cavalerie, salle dédiée aux collections d’archéologie comparée. Elle a fait l'objet de travaux de restauration, au XIX^e siècle puis dans les années 1980, qui ont permis de restituer ses volumes imposants tandis que son ornementation a été largement réinventée. On peut également admirer sa cheminée monumentale, créée au XIX^e siècle, qu'orne un motif en pierre où figure la salamandre, emblème de François I^er.

Un théâtre pour le Roi-Soleil

Passionné de théâtre, d'opéra et de ballet, Louis XIV transforme la salle de bal en « Salle des comédies » dans les années 1660.

Équipée d’une formidable machinerie, d'une vaste scène et d'un amphithéâtre en bois, cette salle de spectacle est considérée comme la plus grande du royaume.

Le Roi-Soleil ayant vécu essentiellement à Saint-Germain-en-Laye de 1660 jusqu'à son départ pour Versailles en 1682, elle devient un haut lieu de la création artistique durant cette période. Plus de 140 représentations en tout genre y sont données, dont beaucoup de « premières ».

Lully et Molière y connaissent leurs heures de gloire. En 1666, Louis XIV, danseur émérite, se produit lui-même sur scène dans le Ballet des muses.

Le dieu de la guerre clôt la scène

Après le départ de la cour pour Versailles, la salle des Comédies n'accueille plus qu'épisodiquement bals et spectacles.

En 1809, Napoléon I^er fonde une école impériale de cavalerie au château. Le lieu où résonnèrent les vers de Racine ou Corneille retentit du tintement des sabres des élèves officiers, qui se pressent dans ce que l'on nomme désormais la salle de Mars.

Par la suite, le château devient un pénitencier militaire sous Louis-Philippe.

C'est Napoléon III qui permettra à la salle de bal de retrouver son lustre d'antant en décidant de créer un musée d'archéologie à Saint-Germain.