Le bateau de Douvres

Découvert en 1992 à sept mètres de profondeur lors des travaux d’aménagement d’une route menant au port de Douvres, ce bateau de l’âge du Bronze a immédiatement suscité l’enthousiasme de la communauté archéologique. Trente-trois ans plus tard, cette embarcation cousue, datée de 1550 avant J.-C., est considérée comme l’une des plus grandes découvertes archéologiques du XX^e siècle, et l’un des plus anciens bateaux de mer connus au monde.

L’étude minutieuse de ses éléments de construction, alliée à des analyses spécialisées, a donné lieu à une publication scientifique majeure, dirigée par Peter Clark, archéologue au Canterbury Archaeological Trust, qui a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude de cette embarcation. Le bois du bateau a été stabilisé grâce à un traitement par imprégnation à la cire hydrosoluble, suivi d’une lyophilisation dans les laboratoires du Mary Rose Trust à Portsmouth.

Le projet "BOAT 1550 BC"

Sous la direction de Peter Clark, un ambitieux programme de recherche a été lancé autour de la reconstitution et de l’expérimentation en mer du bateau de Douvres. Pour cela, Clark a collaboré avec des chercheurs de l’université de Lille III et de l’université de Gand. Cette coopération transmanche a débouché, en 2011, sur un financement européen dans le cadre du projet intitulé "BOAT 1550 BC".

Ce projet visait à explorer les liens culturels entre les communautés côtières de l’âge du Bronze établies dans le Kent, la Flandre belge et le Pas-de-Calais, unies par des pratiques maritimes communes. L’une de ses réalisations majeures fut l’exposition itinérante "Par-delà l’horizon : Sociétés en Manche et mer du Nord, il y a 3500 ans", présentée dans les trois pays partenaires, autour d’une réplique à l’échelle 1:2 du bateau de Douvres.

Les voyages de la réplique

Depuis ce lancement réussi, la réplique a été régulièrement utilisée au printemps et en été par des équipes d’archéologues et de bénévoles enthousiastes à l’idée de pagayer dans le port de Douvres. Des navigations plus longues ont été menées entre Folkestone et Douvres, ainsi qu’entre Saint-Vaast-la-Hougue et l’île de Tatihou en Normandie. La réplique a également été présentée lors de plusieurs festivals maritimes au Royaume-Uni, en France et en Belgique, et a participé à deux éditions de la Great River Race sur la Tamise, à Londres.