Histoire de l’usage des textiles et révolution de l’âge du Bronze en Europe

Les premières traces de textiles en Europe et au Proche-Orient remontent au Néolithique, avec l’usage de fibres végétales telles que le lin, le chanvre ou l’ortie. En Europe, la culture du lin est documentée dès 5500 av. J.-C.

À partir de la fin du 4^e millénaire, l’essor de l’artisanat textile s’accompagne de l’apparition d’outils spécialisés, comme les fusaïoles et les pesons. Pratique essentiellement domestique, le textile semble acquérir avec l’introduction de la laine à  la fin du 3^e millénaire, une dimension économique et symbolique beaucoup plus importante. Au Proche-Orient comme dans les cultures égéennes, les archives administratives témoignent ainsi d’une production textile organisée à l’échelle palatiale (tablettes cunéiformes d’Ur III, 2100 av. J.-C. ; tablettes en Linéaire B de Cnossos 1400-1300 av. J.-C.)

Un tournant majeur se produit entre le III^e et le II^e millénaire avec l’adoption progressive de la laine. Les moutons domestiques, longtemps exploités pour la viande et le lait, commencent à être sélectionnés pour leur toison. Cette « révolution lainière » entraîne le développement de nouveaux outils comme les fusaïoles légères et le métier à tisser vertical à pesons (attesté dès 2000 av. J.-C.).

Parallèlement on assiste à la spécialisation croissante des artisans, avec des indices d’ateliers dès le Bronze moyen (ex. Montale, Italie, culture Terramare). Dans le monde égéen, des sites palatiaux comme Mycènes et la Crète minoenne montrent une gestion centralisée de la production textile. Les tisserandes étaient organisées en ateliers. En échange de la laine, elles devaient livrer un certain volume de tissus fins ou de vêtements qui étaient ensuite exportés, parfois sur de grandes distances. Ces textiles constituaient une richesse considérable : un grand vêtement de laine pouvait valoir l’équivalent d’un kilogramme de bronze (Ventris & Chadwick, 1956, Documents in Mycenaean Greek. Cambridge University Press).

Les découvertes textiles de l’âge du Bronze sont extrêmement rares, et ne concernent le plus souvent que des fragments : les vêtements ne peuvent presque jamais être reconstitués. En Europe continentale, quelques vêtements entiers ont cependant été préservés de façon exceptionnelle dans les tourbières scandinaves. Les analyses isotopiques montrent en outre que ces tissus s’inscrivaient dans les mêmes circuits d’échanges à longue distance que les routes de l’ambre, du cuivre et de l’étain qui reliaient les pays du Nord, les Alpes et la Méditerranée.

En Scandinavie, les sépultures d’Egtved (env.1370 av. J.-C.), de Skrydstrup ou de Borum Eshøj ont livré des panoplies complètes en laine : jupes à cordelettes, chemises, manteaux ovales et coiffes pour les femmes, pagnes, grandes capes et petits bonnets de laine pour les hommes. En Europe centrale, les mines de sel de Hallstatt (Autriche) ont conservé des fragments de tissus teints et parfois enrichis de fils d’or (1200–800 av. J.-C.), révélant un savoir-faire sophistiqué. En Italie du Nord, les sites Terramare (Montale, Poviglio) ont livré des milliers de fusaïoles et poids de métiers à tisser, preuve d’une production à grande échelle. Enfin dans les Îles Britanniques, à Must Farm (Cambridgeshire, 1000–800 av. J.-C.) et dans les stations palafittiques des lacs alpins, la conservation dans les dépôts lacustres a révélé des tissus complexes en lin et laine.

Le textile est un marqueur d’identité et de statut. En Europe du Nord, les tombes aristocratiques en cercueil de chêne et sous tumulus ont livré de grandes quantités de tissus (jusqu’à 10 m² pour les femmes à Borum Eshøj). Certaines sépultures féminines associent une parure fastueuse en bronze à des vêtements particuliers comme les jupes à cordelettes, que l’on retrouve figurée sur des statuettes et gravures rupestres de l’âge du Bronze scandinave. Elles semblent liées à des danses rituelles estivales et à un culte solaire.

Sous de nombreux aspects, l’âge du Bronze prépare les évolutions de l’âge du Fer : diffusion du tissage en sergé (notamment en Europe centrale, puis en Scandinavie), diversification des teintures et enrichissement symbolique de la couleur, consolidation des ateliers et émergence d’une économie textile connectée à l’échelle européenne. L’histoire des textiles révèle ainsi combien l’âge du Bronze fut un moment fondateur. Loin de se réduire à un artisanat domestique, le textile devient à cette époque une ressource économique majeure, intégrée aux circuits d’échanges longue distance, au même titre que le bronze ou l’ambre.