Deux manuscrits indiens sur feuilles de palme

Récemment deux manuscrits indiens sur feuilles de palme, témoins du développement de l’orientalisme français, ont pu être restaurés et ont bénéficié du nouvel examen d’un spécialiste¹.

Objets de curiosité, ces manuscrits ont été collectés successivement par deux chirurgiens de marine au cours de la première moitié du XIX^e siècle.

Au début des années 1830, ils furent donnés à l’ancien Musée de Marine qui conservait au sein du Louvre des objets rapportés lors des explorations maritimes patronnées par le roi depuis le XVIII^e siècle.

Au fil du temps, ce musée a connu beaucoup de tribulations pour finir par être démantelé au tournant du XX^e siècle. À cette époque, était conçue la salle de comparaison du musée d’Archéologie comparée ; ce fut l’occasion pour Henri Hubert d’exposer une sélection d’objets de provenance exotique parmi lesquels ces manuscrits singuliers aux yeux du public européen.

Des objets étonnants par leur fabrication et leurs matériaux.

Une invocation à Śiva

Le plus petit des manuscrits est composé de sept ôles (45 cm x 2,5 cm) et date du XVIII^e ou du XIX^e siècle. Malgré l’absence de numérotation, l’ordre du texte a été conservé. Les caractères tamouls sont inscrits sans certains signes diacritiques qui permettent de distinguer les voyelles longues des voyelles brèves.

Une version tamoule d’une célèbre épopée ?

Le deuxième manuscrit comprend quarante-deux feuillets (37 cm x 2,5 cm), plus fragiles que celles du premier manuscrit. Les ôles sont à peine moins grossièrement apprêtées que celles du précédent exemplaire et semblent également n’avoir jamais reçu de suie. Elles sont cependant numérotées dans la marge gauche, ce qui a permis de constater que ce manuscrit est incomplet.

Pour en savoir plus :

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¹ Nous remercions tout particulièrement Emmanuel Francis, chargé de recherche au CNRS, Centre d’études – Inde – Asie du Sud qui nous a autorisé à tirer parti des premiers résultats de son travail en cours.