Les plus anciennes armures métalliques datent de 1500 ans avant notre ère. Elles proviennent des sépultures de Dendra et de Thèbes en Grèce.
Formées de plusieurs feuilles de bronze assemblées, elles sont assez longues, encore lourdes et peu pratiques.
L’innovation vient d’Europe centrale entre 1250 et 1100 avant notre ère. Les Carpates inventent la cuirasse anatomique : plus courte, plus malléable et décorée. Il en existe à ce jour deux exemplaires intacts : l’une a été pêchée dans le Danube à Pilismarot en Hongrie ; l’autre est la cuirasse de Saint-Germain-du-Plain découverte dans la Saône. Toutes les deux sont en parfait état car elles ont été immergées entières, dans l’eau du fleuve, selon une pratique rituelle alors courante en Europe.
Les autres cuirasses des Carpates sont en revanche très fragmentaires. Elles proviennent de dépôts terrestres ou de sépultures.
La plupart portent un riche décor sur le plastron comparable à celui de Saint-Germain-du-Plain : la poitrine, le plexus, les côtes et les abdominaux sont signalés par des nervures produites au repoussé qui encadrent des chevrons incisés réalisés au pointillé. Les éléments décoratifs les plus frappants sont deux étoiles solaires ornant la poitrine. On retrouve ce même symbole sur les cuirasses de Caka et de Ducové en Slovaquie, ainsi que sur la figurine de Klicevac en Serbie. Ce décor diffère des bossettes caractéristiques des dernières cuirasses de l’âge du Bronze connues notamment par les exemplaires de Marmesse en Haute-Marne (vitrine 12), datés entre 1000 et 850 avant notre ère.
Des œuvres d’exception
En tout, moins d’une trentaine de cuirasses de l’âge du Bronze sont recensées en Europe. C’est peu en regard des autres armes répertoriées. Les exemplaires métalliques connus proviennent de trois secteurs très localisés et non contemporains : la Grèce entre 1500 et 1400 avant notre ère, les Carpates entre 1250 et 1100, l’arc ouest-alpin entre 1000 et 850. La rareté de ces objets nous conforte dans l’idée qu’il s’agit de pièces exceptionnelles, de chefs d’œuvre réservés aux puissants, aux héros et aux dieux.
