Le Premier Moyen Âge
Dès le 4e siècle, de nombreux étrangers que les Romains appellent « Barbares » immigrent dans l’Empire. La plupart d’entre eux sont des Germains. Leurs migrations s’intensifient au 5e siècle
Les objets
Lavoye (Meuse), sépulture n°319
Fin du Ve-début du VIe siècle apr. J.-C.
Parmi les 367 sépultures découvertes dans la nécropole mérovingienne de Lavoye, près de Verdun (Meuse), la tombe n°319 est de loin la plus remarquable. Avec cinq autres sépultures formant une rangée orientée nord-sud, elle compose un groupe situé à l’écart du reste du cimetière. Véritable trésor archéologique, ses dimensions et son mobilier luxueux lui valent par la suite l’appellation de "tombe du chef de Lavoye".
LAVOYE : UNE NÉCROPOLE INATTENDUE
Le docteur Meunier entreprend des fouilles sur le site de Lavoye et découvre une première tombe en 1902, mais il ne soupçonne pas alors l’existence d’un grand cimetière mérovingien. Cette première sépulture ne contenant aucun mobilier, il pense avoir découvert la tombe d’une esclave gallo-romaine. Cependant, entre 1905 et 1912, plus de 360 autres inhumations sont mises au jour, dont certaines constituent des groupes, peut-être des concessions familiales. La plupart ne contiennent qu’un mobilier assez modeste (armes, boucles de ceintures et vases).
Le cimetière ne livre aucun sarcophage, mais des traces nettes de cercueils en bois de chêne sont décelées. Dans les fosses, les défunts sont déposés allongés sur le dos, en position horizontale. D’après les observations anthropologiques effectuées par le docteur Meunier sur les restes osseux, 167 tombes sont attribuées à des hommes, 83 à des femmes, 58 à des enfants, et pour 59 tombes, le sexe des défunts n’est pas déterminé – il s’agirait probablement, en majorité, de femmes.
LA SÉPULTURE N°319 ET SON MOBILIER
Étudiée et publiée par George Chenet, la tombe n°319 est fouillée les 8 et 9 août 1910. Sa profondeur, d’environ 1,60 m, est nettement supérieure à celle des autres sépultures de la nécropole, et sa longueur de 3,50 m est exceptionnelle. Elle contient un défunt âgé de 50 à 60 ans, allongé sur le dos, la tête est orientée vers l’ouest, selon une disposition habituelle à cette époque. Les ossements de ses membres inférieurs ont totalement disparu, probablement en raison d’un phénomène naturel, puisqu’il n’existe aucune trace de violation.
Le mobilier de la tombe n°319 est très luxueux. Une plaque-boucle présentant un décor cloisonné d’or et de grenats ferme sa ceinture. Un fermoir d’aumônière, décoré de la même manière, sans doute destiné à fermer un petit sac qui renfermait un silex, servant de briquet, et une pince à épiler, est attaché à sa ceinture. La mode des décors d’orfèvrerie cloisonnée d’or et de grenats se répand en Occident à la fin du Ve siècle. Des bijoux comparables sont découverts dans la tombe du roi Childéric, mort en 481 ou 482 à Tournai (Belgique). Une monnaie à l’effigie de Zénon (475-491 apr. J.-C.), découverte dans la main droite du défunt, donne à cette sépulture un terminus post quem (date plancher).
Sur l’abdomen du défunt repose un couteau en fer à manche en or ; le long de son bras gauche est placée une épée, la plus grande de la nécropole, dont la poignée de bois est recouverte d’une feuille d’or, tandis que le pommeau et la garde sont sertis de grenats. Son fourreau est de même remarquable, orné d’argent, d’or et de grenats. À hauteur d’épaule, une grosse perle de verre, probablement un ornement de dragonne d’épée, est recueillie. Un scramasaxe étroit en fer, placé à gauche du corps, est enfermé dans un fourreau présentant une petite bouterolle (extrémité) d’argent. Près de son genou gauche se trouvent trois pointes de flèches, et à leur côté un bouclier dont seul l’umbo, la pièce métallique bombée qui protège la main, est conservé. Il est en fer martelé et présente six clous de fer plaqués d’argent. L’umbo de la tombe n°319 est la seule trace d’arme défensive de tout le cimetière et constitue un indice du rang social élevé du défunt. Au niveau des pieds se trouve une coupe en verre, et à côté gît une monture en argent que l’on interprète aujourd’hui comme la monture d'un récipient en bois qui aurait disparu.
La fosse de la sépulture se prolonge sur 1,50 m après les pieds. Elle est tapissée d’un agglomérat épais de débris de bois et de clous en fer, suggérant à cet emplacement l’existence d’un grand coffre en bois, contenant de la vaisselle du même matériau.
LA « BUIRE » DE LAVOYE
Une cruche en bois – décomposé – revêtue de feuilles de bronze présentant cinq décors au repoussé repose aux pieds du défunt. Ces décors évoquent des scènes de la vie du Christ : la guérison de l’hémorroïsse, le miracle des Noces de Cana, la résurrection de Lazare, Zachée dans le sycomore et la guérison de l’aveugle-né.
Sans doute influencés par l’histoire du vase de Soissons, les archéologues de l'époque font de la cruche une « buire », un vase utilisé lors des cérémonies chrétiennes. Ils suggèrent alors que le défunt de la tombe n°319 s’est approprié l’objet en pillant sans vergogne une église gallo-romaine. En réalité, les objets décorés de symboles chrétiens sont très fréquents à l’époque paléochrétienne et souvent d’usage profane. La Gaule du Ve siècle est en pleine époque de christianisation et le choix de scènes sacrées pour décorer des objets ne prouve rien quant à la confession de leur propriétaire. En revanche, la présence sur la « buire » de scènes liées à la résurrection et la guérison est probablement un choix délibéré lié au contexte funéraire.
La sépulture n°319 est donc l’une des plus remarquables tombes mérovingiennes trouvées en France. Les objets luxueux rendent compte du haut rang de leur possesseur. L’un des faits archéologiques les plus marquants de l’époque mérovingienne est d’ailleurs la découverte de tombes masculines contenant un mobilier funéraire exceptionnel, en particulier des épées à poignée en tôle d’or et décorée de grenats cloisonnés. Elles témoignent de la répartition d’une élite guerrière dans le royaume franc entre la Seine et le Rhin. Faute de véritablement connaître leur statut, les archéologues ont l’habitude de les appeler « chefs ». Enterré à une quinzaine de kilomètres de Verdun et à proximité d’un carrefour de voies romaines, le « chef » de Lavoye administrait peut-être la région au nom du roi des Francs, Clovis.
BIBLIOGRAPHIE
BARDIES-FRONTI, Isabelle. DENOEL, Charlotte. et VILLELA-PETIT, Inès. Les Temps mérovingiens. Trois siècles d’art et de culture (451-751), Paris : collection de la RMN, 2016.
CHENET, Georges. La tombe 319 et la buire chrétienne du cimetière mérovingien de Lavoye (Meuse). In : CHENET, Georges. Préhistoire. V. Paris : Presses universitaires de France, 1935, p. 34-118.
JOFFROY, René. Le cimetière de Lavoye. Nécropole mérovingienne, Paris : Picard, 1974.
PÉRIN, Patrick. Quelques objets exceptionnels provenant des tombes des chefs du cimetière mérovingien de Mézières. In : Revue Historique Ardennaise, juillet-décembre 1970, n°4, p. 71-77.
Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), basilique de Saint-Denis, sarcophage n°23
Vers 475-500
Cette croix en or et ces deux fibules ansées digitées en fer damasquinées et cloisonnées d’or et de grenats proviennent d’une sépulture découverte sous le chœur de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis). Ces bijoux sont caractéristiques du costume des femmes de l’aristocratie franque et alamane de la fin du Ve siècle.
UN CIMETIÈRE ANCIEN
À la demande de Napoléon III, Eugène Viollet-le-Duc aménage dans les années 1850 une crypte destinée à recevoir les tombes de la famille impériale sous le chœur de la basilique de Saint-Denis. Les travaux mènent à la découverte de sépultures de haute époque. Aucune étude archéologique n’est cependant réalisée et le mobilier mis au jour est dispersé. Cette découverte laisse alors supposer qu’un sanctuaire paléochrétien, antérieur à l’abbé Suger et à Louis IX, précéda la basilique.
Bien des années plus tard, la découverte de nouvelles sépultures conduit Édouard Salin (1889-1970) à réaliser des fouilles, entre 1952 et 1953. Il étudie alors treize tombes, superposées dans un espace de quatre mètres de long sur trois de large, et autant de haut. Lors d'une autre campagne, au début de l’année 1957, des travaux effectués dans le prolongement de la crypte de Viollet-le-Duc mettent au jour d'autres sépultures. Se superposant sur plusieurs étages, quarante-quatre tombes sont ainsi fouillées par Édouard Salin et son équipe. Les plus anciennes sont gallo-romaines, datées du Ve siècle, et les autres sont mérovingiennes (VIe-VIIe siècles) ou postérieures.
Les huit sépultures mérovingiennes sont situées entre le sol naturel et le sol présumé de la basilique Sainte-Geneviève, construite sur l’emplacement supposé de la tombe de saint Denis, premier évêque de Paris, martyrisé en 250 apr. J.-C. Les sarcophages sont tous en pierre et ils ont tous été pillés ou bouleversés, probablement lors de l’établissement de sépultures plus tardives.
UNE SÉPULTURE PILLÉE DANS LA HÂTE
Recouvert par deux dalles rapportées, le sarcophage de la sépulture n°23 est scellé et ceinturé par un ruban (ou une corde) dont il ne reste qu’un morceau carbonisé. L’intérieur du sarcophage est bouleversé mais de riches objets y ont néanmoins été retrouvés.
À hauteur de la poitrine de la défunte, trois tissus carrés de couleur brun foncé rehaussés d’un décor géométrique de minces feuilles d’or décorent sans doute un vêtement qui n’est pas conservé. Au niveau de son bassin repose une fibule, tandis que l'autre est découverte au niveau du coude droit, près de la croix pectorale.
Les deux fibules, en fer, possèdent à leur extrémité des cloisons semi-circulaires ornées de grenats cloisonnés ainsi que de verre vert. Leur trois digitations sont plaquées d’or, de même que leur pied sur presque toute sa longueur. L’anse offre quant à elle une frise transversale continue de hachures d’argent et d’or incrustées.
La croix pectorale creuse est faite de feuilles d’or soudées. Prolongée par un anneau de suspension, elle est constituée de deux branches inégales dont l’intersection est occupée par un grenat tronconique cerclé d’un filigrane perlé. Posée sur le front d’une défunte, une croix tout à fait semblable provient d’un sarcophage de l’église Saint-Victor de Marseille (Bouches-du-Rhône).
UN MOBILIER CONTEMPORAIN DE CLOVIS ?
Les fibules rappellent un modèle en usage en orfèvrerie autour de l’an 500, permettent ainsi de proposer une date assez précise pour la sépulture n°23. Leur forme, leur taille et le nombre de doigts sont semblables au type dit de Krefeld, qui est attesté de 450 à 550 environ. Cependant, les fibules de ce type sont généralement en bronze, et aucun exemplaire connu ne présente de décor cloisonné. L’utilisation de la technique fer-or cloisonné se développe aux abords de l’an 500. Ces éléments suggèrent ainsi une datation assez haute pour l’époque mérovingienne, et font de la propriétaire de ces fibules une contemporaine probable de Clovis et de sainte Geneviève, la patronne de la ville de Paris, qui aurait fait ériger le tout premier édifice sur le site de Saint-Denis. Signalons que les croix pectorales de ce type sont très rares autour de 500 : il pourrait donc s’agir de la croix pectorale la plus ancienne signalée en France.
Au Ve siècle, la Gaule est officiellement un territoire chrétien et l’aristocratie franque se convertit rapidement au christianisme. Réservé dans le monde romain et byzantin à la plus haute classe de la société, le port de tissus brodés caractérise l’aristocratie mérovingienne, dont les sépultures livrent, lorsque les conditions de conservation le permettent, comme à Saint-Denis, beaucoup de textiles et de cuirs décorés. Les fouilles d’Édouard Salin révèlent donc que des membres de l'aristocratie, voire de la famille royale mérovingienne, sont enterrés dans la basilique de Saint-Denis dès la seconde moitié du Ve siècle, et ce longtemps avant Dagobert, le premier souverain mérovingien dont l'inhumation à Saint-Denis en 639 est attestée avec certitude.
BIBLIOGRAPHIE
FLEURY, Michel. et FRANCE-LANORD, Albert. Les trésors mérovingiens de la basilique de Saint-Denis. Woippy : Gérard Klopp, 1998.
SALIN, Édouard. Sépultures gallo-romaines et mérovingiennes de la basilique de Saint-Denis. In : Monuments et mémoires de la Fondation Eugène Piot, 1957, n°49, p. 93-128.
SALIN, Édouard. Les tombes gallo-romaines et mérovingiennes de la basilique de Saint-Denis (fouilles de janvier-février 1957). In : Mémoires de l’Institut de France, 1960, n°44-1, p. 169-264, pl. 1, 2, 7 et 12.
Environs de Mâcon (Saône-et-Loire)
Vers 550-625 apr. J.-C.
Cette plaque-boucle, provenant de l’ancienne collection de Madame Febvre, à Mâcon, représente l’épisode biblique de Daniel dans la fosse aux lions. Arrivée anciennement au MAN, elle intrigue tant par son décor, dont l’interprétation mérite qu’on s’y attarde, que par sa forme et sa fonction, qui nous transportent dans l’univers de la piété personnelle.
UNE PLAQUE-BOUCLE RELIQUAIRE
Des objets livrés par les fouilles des cimetières mérovingiens, les plaques-boucles de ceintures sont parmi les plus fréquents. Ces plaques parfois volumineuses servent à attacher des ceintures de cuir. Nombre d’entre elles n’ont qu’un intérêt purement décoratif, mais certaines arborent des motifs chrétiens très instructifs quant aux mentalités religieuses de cette époque, où traditions païennes, superstitions et christianisme cohabitent parfois encore. Fabriquées dans toute la Gaule mérovingienne, elles ont différentes formes et iconographies, distinguant des styles régionaux. Les plaques-boucles dites « burgondes » en sont l'une série des plus remarquables. Provenant essentiellement d’un territoire qui couvre une partie de la Suisse orientale, des régions de Bourgogne-Franche-Comté et d’Auvergne-Rhône-Alpes, correspondant à l’ancien royaume des Burgondes, elles portent pour la plupart un décor de croix, ou, ajourées, représentent un animal composite, l’hippogriffe (créature hybride, mi-cheval et mi-aigle). Les scènes issues des Saintes Écritures sont plus rares.
Au revers de ces plaques, comme c’est le cas ici, on trouve parfois des compartiments délimités par une cloison, dans lesquels étaient placés, par exemple, des fragments de cire provenant de cierges, ou des capsules de coton, probablement rapportés de pèlerinages par leur possesseur. À l’époque médiévale, on voit en effet se développer chez les particuliers la possession de reliques, généralement des matériaux mis en contact avec la tombe d’un saint ou prélevés à proximité. Pour se protéger, les pèlerins portent volontiers ces « reliques de contact » (tissus, huile, cire ou végétaux) au plus près de leur personne. Les plaques-boucles peuvent alors être transformées en petits reliquaires portatifs, comme c’était certainement le cas ici.
DANIEL DANS LA FOSSE AUX LIONS
De forme légèrement trapézoïdale, cette plaque permet au décor de s’étaler sur deux registres. Dans l’encadrement se lisent les inscriptions « Daniel, le prophète » et « Habacuc, le prophète ». Dans le registre principal figure en effet Daniel, les bras levés vers le ciel et les pieds léchés par deux lions. Le prophète Habacuc est représenté dans la scène de droite, également en orant (attitude de prière). Sous ses bras, deux paniers de vivres qui, selon le récit, avaient été préparés par Habacuc afin de nourrir Daniel.
Les chapitres VI et XIV du livre de Daniel racontent deux épisodes fameux où sa piété lui vaut d’être jeté dans la fosse aux lions, et d’en ressortir vivant. Dans le chapitre VI, le roi des Mèdes et des Perses, Darius, met à la tête de son empire trois « satrapes » (gouverneurs des provinces de l’Empire perse) ; Daniel est l’un d’eux. Sa loyauté et son intelligence lui valent d’être promu par le roi au-dessus des deux autres. Sachant Daniel très pieux, ces derniers demandent au roi de promulguer un édit défendant d’adresser des prières à d’autres dieux, si ce n’est au roi. Accusé de transgresser l’autorité royale, le prophète est donc jeté dans la fosse aux lions. Le lendemain, jugé pur devant son dieu et devant son roi, il est épargné par les animaux. Dans le chapitre XIV, c’est après avoir empoisonné le dragon sacré des Babyloniens pour montrer que ce dernier n’est pas un dieu qu’il est livré aux lions. Une fois de plus, il est sauvé des animaux affamés, qui referment leurs mâchoires. Une semaine durant, les lions s’inclinent devant lui et il est ravitaillé grâce au prophète Habacuc.
UNE FERVEUR ET UNE ACTION REDOUBLÉE
Les plaques-boucles à décor chrétien sont des témoignages importants des mentalités religieuses durant l’époque mérovingienne. Très fréquente à l’époque paléochrétienne, la figure du prophète Daniel évoque le salut de l’âme. Seulement, le Daniel des premières peintures chrétiennes et des sarcophages est le plus souvent représenté jeune et tout à fait nu, ou presque, au milieu des lions. Le Daniel des Francs est quant à lui barbu et vêtu d’une tunique, tandis que les lions sont des monstres quasi fantastiques qui ressemblent davantage à des crocodiles, avec leurs mâchoires allongées et leurs pattes courtes et larges.
L’ardillon (partie mobile servant à fixer la ceinture) comporte un entrelacs quadrilobé, motif décoratif évoquant un nœud de Salomon. Les deux prophètes portent une croix sur leur poitrine, tandis que les lions sont marqués d’une même croix, sur leurs épaules, probable signe de leur complète soumission. On retrouve également des croix sur le terrain que foulent les lions et dans les inscriptions de la bordure de la plaque. La symbolique chrétienne est donc renforcée par l’omniprésence de cette image jusque dans les moindres détails de l’objet.
Cette plaque-boucle témoigne ainsi de la ferveur de son possesseur, à la fois par son usage comme reliquaire et par son iconographie. Dans ce cas particulier, il paraît évident que le propriétaire devait partager cette foi, ce qui n’est pas nécessairement le cas de tous les objets portant des motifs chrétiens. En effet, très prisées dans les décors, les images chrétiennes présentes sur des objets quotidiens ne répondaient pas toujours à des croyances religieuses, mais aussi à un effet de mode.
BIBLIOGRAPHIE
GAILLARD de SÉMAINVILLE, Henri. et VALLET, Françoise. Fibules et plaques-boucles de la collection Febvre conservées au Musée des Antiquités nationales. In : Antiquités Nationales, 1979, n°11, p. 57-77.
GAILLARD de SÉMAINVILLE, Henri. Les plaques-boucles mérovingiennes ornées d’une croix encadrée par deux griffons : à propos d’une découverte date à Fleurey-sur-Ouche (Côte-d’Or) . In : Revue archéologique de l’Est, 2010, n°59-2, p. 585-602.
de SURIGNY, Alfred. Agrafes chrétiennes mérovingiennes. In : Mémoires de la Société d’histoire et d’archéologie de Chalon-sur-Saône, 1856, p. 335-344, pl. 18, fig. 3.
Plaque-boucle reliquaire by Musée d'Archéologie Nationale on Sketchfab
Saint-Marcel-de-Crussol (Ardèche)
Fin du Ve-1ère moitié du VIe siècle apr. J.-C.
Cette table d’autel à l’histoire mouvementée est une pièce rare et l’un des fleurons de la collection du musée d’Archéologie nationale. Le décor de ses deux grands côtés met en scène des processions d’animaux, réalisées en méplat (faible relief). Un certain désintérêt pour le naturalisme dans le décor sculpté permet de dater cet autel du Ve ou du VIe siècle.
QUATRE FRAGMENTS DISPERSÉS
Les quatre fragments qui composent cette table d’autel entrent dans les collections du musée d’Archéologie nationale entre 1872 et 1966. Le premier fragment est un don du vicomte Ludovic Napoléon Lepic, qui offre au musée sa collection d'objets archéologiques provenant de Soyons (Ardèche) en 1872. Malgré son décor, le bloc est alors simplement qualifié de « fragment de marbre blanc » et sa provenance exacte est inconnue.
En 1873, Gabriel de Mortillet, attaché à la conservation au musée depuis 1868, rapporte d’Ardèche deux autres fragments : un bloc acheté au mois de mai à un paysan de Saint-Marcel-de-Crussol, et un autre acquis à la gare de Valence, auprès d’une mystérieuse vendeuse apparentée à un barbier. L’ayant utilisé comme évier, ce dernier confirme que le fragment provient de Saint-Marcel-de-Crussol. Gabriel de Mortillet les identifie comme étant des « fragments d’un autel chrétien du Ve siècle » et charge Abel Maître (1830-1899), qui dirige alors l'atelier de restauration et de moulage du musée, de reconstituer la table en comblant les lacunes avec du plâtre et en complétant une partie du décor. Ce dernier s’exécute, en s’inspirant notamment d’une mosaïque de Ravenne (Italie).
Figurant deux colombes, le troisième et dernier fragment est offert au musée par J. Biosse-Duplan en 1966, presque cent ans après l’acquisition du premier bloc. L’incorporation de ce nouvel élément entraîne alors une dé-restauration et l’ajout d’une dalle en comblanchien (pierre calcaire), destinée à rigidifier l’ensemble. L’œuvre est donc, encore aujourd’hui, composée à plus de 50% de plâtre, et son support original, probablement constitué de quatre ou six colonnettes, manque toujours.
UN MEUBLE LITURGIQUE PALÉOCHRÉTIEN AU DÉCOR CRYPTIQUE
Entre l’autorisation du culte chrétien par l’empereur Constantin en 313 et les réformes carolingiennes de la fin du VIIIe siècle, beaucoup de meubles liturgiques sont sculptés, mais très peu sont conservés. Situé dans le chœur de l’église et présentant généralement une croix de consécration, l’autel est un aménagement indispensable à la messe. Si elle rompt avec l’autel gréco-romain, la forme de la table conservée au musée d’Archéologie nationale annonce celle des églises actuelles. Elle hérite de la table où prenaient place les repas funéraires de l’époque préchrétienne, mais évoque surtout la Cène, dernier repas du Christ durant lequel eut lieu la première eucharistie (partage du corps et du sang du Christ sous la forme de pain et de vin).
La surface du plateau de la table de l’autel de Saint-Marcel-de-Crussol est légèrement creusée et les bordures sont ornées de moulures. Douze colombes formant une procession d’animaux occupent un grand côté, quand l’autre est décoré de douze brebis, pareillement organisées. Ces animaux sont répartis en groupe de six, de part et d’autre d’un alpha et d’un oméga flanquant une croix monogrammatique (obtenue par la fusion d’une croix et d’un chrisme, le monogramme du Christ). La croix et les deux lettres grecques sont des symboles chrétiens bien connus. L’alpha est le commencement quand l’oméga est la fin de l’alphabet, et cette association de lettres évoque l’univers entier, la Création, Dieu lui-même, d’après l’Apocalypse selon saint Jean. Les brebis évoquent les douze Apôtres, tandis que les colombes ont une signification plus complexe, symbolisant peut-être les âmes des fidèles ou des saints personnages dont les reliques sont disposées sous l’autel. Quand aux deux bâtiments d’où sortent les brebis, ils représentent probablement les villes saintes de Jérusalem et de Bethléem.
Ce décor, destiné à être vu des fidèles et pourtant hautement symbolique, requiert afin d’être compris un certain degré de connaissances théologiques. Sculpté en faible relief, sans recherche particulière de naturalisme, il rappelle les productions artistiques des Ve-VIe siècles. Pourtant, le christianisme n’est plus une religion clandestine à cette époque, et même s’il n’est remplacé que progressivement, le choix du répertoire dit « cryptique » peut surprendre. Ce type de décor se maintient néanmoins jusqu’au VIIIe siècle, bien qu’il intègre de nouveaux éléments comme les entrelacs, importés en Gaule par des missionnaires irlandais à la fin du VIe siècle.
UNE FRAGMENTATION VOLONTAIRE ?
Les Burgondes, qui dominent ce territoire à la chute de Rome, sont de fervents chrétiens, tout comme les Francs qui s’emparent de leur royaume en 530. Contrairement à leurs successeurs carolingiens, les Mérovingiens ne cherchent pas à imposer de réformes liturgiques et s’épargnent les querelles religieuses qui déchirent par la suite l’Empire romain d’Orient, aux VIIIe et IXe siècles.
En revanche, il est possible que la table d’autel de Saint-Marcel-de-Crussol ait été intentionnellement brisée, et ses fragments dispersés, pendant les Guerres de Religion du XVIe siècle, particulièrement violentes dans cette région. Malheureusement, on ne peut pas savoir de quelle église exactement elle provient. L’hypothèse la plus vraisemblable est qu’elle appartenait à une église de Valence, la plus grande agglomération de la province, plutôt qu’à celle du petit village de Saint-Marcel-de-Crussol.
BIBLIOGRAPHIE
CHATEL, Élisabeth. Étude sur l’iconographie de l’autel de Saint-Mercel de Crussol (Ardèche). In : Bulletin de la Société nationale des Antiquaires de France, 1984 (1982), p. 79-84.
DUVAL, Noël. Les installations liturgiques dans les églises paléochrétiennes. In : Hortus artium medievalum, 1999, n°5, p. 7-28.
DUVAL, Noël. FONTAINE, Jacques. FEVRIER, Paul-Albert. PICARD, Jean-Charles. et BARRUOL, Guy(dir.). Les premiers monuments chrétiens de la France. Paris : Picard, 1995-1998, 3 vol.
NARASAWA, Yumi. Les autels chrétiens du sud de la Gaule (Ve-XIIe siècles), Turnhout : Brepols, 2015, p. 380-381.
METZGER, Catherine. Installations liturgiques en Gaule. In : Hortus artium medievalum, 1999, n°5, p. 41-44.
SIRAT, Jacques. VIEILLARD-TROIEKOUROFF, May. et CHATEL, Élisabeth. Recueil général des monuments sculptés en France pendant le haut Moyen Âge (IVe-Xe siècles). Tome III, Paris : CTHS, 1984, p. 98-100, pl. 264.
Les Andelys (Eure)
Milieu du IXe-début du Xe siècle apr. J.-C.
Découverte au fond de la Seine près des Andelys (Eure) à la fin du XIXe siècle, cette hache est un témoin des expéditions vikings et de l’intégration progressive de ces populations scandinaves, avec plus ou moins de succès, dans les sociétés d’Europe occidentale.
PLUS DE MILLE ANS DANS LES EAUX DE LA SEINE
Acquise par le musée en 1901, cette hache fait partie d’un ensemble de 75 objets métalliques, pour la plupart médiévaux et modernes, provenant de dragages de la Seine aux environs de Vernon (Eure). Il s’agit du don de Mme Caméré, veuve d’un des ingénieurs en charge de travaux d’aménagement sur la Seine dans la seconde moitié du XIXe siècle. Les conditions de découvertes sont floues, mais l’objet a peut-être été trouvé en 1882, près de la petite commune normande des Andelys, dans le département de l’Eure. À l’exception des quelques arrachements, la bonne conservation de l’arme s’explique par son séjour prolongé de plus de mille ans dans les eaux de la Seine.
Cette hache fait partie des objets postérieurs à l’époque mérovingienne, peu nombreux, qui sont conservés au musée d’Archéologie nationale. En effet, une grande majorité des collections du musée sont issues de fouilles en contexte funéraire, inévitablement privilégiées par les chercheurs du XIXe et du début du XXe siècles pour la quantité et la qualité du mobilier exhumé. Or, dès le début du VIIIe siècle, les traditions funéraires évoluent, et l’on renonce à déposer des objets auprès des défunts, probablement dans une recherche d’humilité face à Dieu. De fait, les collections sont donc beaucoup moins riches en mobilier archéologique pour la fin du premier Moyen Âge. Bien qu’ils nous privent de contexte archéologique, les dragages de fleuves offrent donc au moins un aperçu du mobilier en usage à l’époque carolingienne.
UNE ARME VIKING
Si la plupart des haches ont une fonction d’outil, on ne peut douter que celle-ci est une arme de guerre. L’archéologue norvégien Jan Petersen (De Norske Vikingesverd, 1919) définit cette catégorie d’objets comme des "haches danoises", et celle du musée d’Archéologie nationale appartient plus précisément au type G, en usage d’après lui entre le milieu du IXe et la fin du Xe siècle et qu’il décrit comme des « haches à tranchants et lobes d’emmanchement symétriques ».
La lame de la hache des Andelys a l’aspect d’un triangle isocèle qui se resserre vers la douille dans laquelle s’encastre le manche. Sa forme hexagonale est due aux deux lobes qui se développent perpendiculairement au manche afin d’améliorer sa fixation. La symétrie des tranchants des haches du type G permet de les distinguer du type L, qui apparaît peu de temps après. Les « haches danoises » de type L présentent un angle de fer nettement plus aigu dans leur partie haute. Apparues vers 900, elles concurrencent dans un premier temps les haches du type G, avant de les supplanter un siècle plus tard.
Le manche en bois n’est pas conservé, mais les descriptions faites dans les textes carolingiens laissent croire qu’il aurait pu mesurer plus d’un mètre et demi. La hache des Andelys se tient donc à deux mains et sa relative légèreté permet de frapper avec autant de force que de rapidité. Les lames du type L, plus aiguës, confèrent quant à elles une plus grande puissance à l’impact. À titre de comparaison, les mercenaires danois du roi Harold représentés sur la Tapisserie de Bayeux sont équipés de haches les plus récentes, celles du type L.
DES DANOIS EN FRANCE ?
Découverte en 1886, la « hache danoise » la plus célèbre du monde scandinave provient de la tombe de Mammen, près de Viborg (Danemark). Il s’agit d’une sépulture particulièrement riche, appartenant à un personnage de haut rang, qui y était enterré avec de la vaisselle précieuse et deux haches. La plus belle des deux sert de référence pour le « style de Mammen », l’une des phases de l’art des vikings, caractérisé notamment par des décors végétaux et des motifs animaliers particulièrement développés. Rattachée au type G de Jan Pertersen, elle porte un décor d’incrustations d’argent figurant un oiseau dans un entrelacs de végétaux.
La forme triangulaire de son fer est caractéristique de la production scandinave d’époque viking et se distingue des haches carolingiennes, dont le fer est en T. De nombreuses haches sont découvertes sur des sites norvégiens, russes ou irlandais, et des mercenaires suédois, appelés les « porteurs de haches », sont au service des empereurs romains d’Orient. Si elle n’est pas aussi luxueuse que celle de Mammen, la hache des Andelys est une arme du même type, et probablement contemporaine. Vraisemblablement forgée en Scandinavie, elle est introduite dans le monde carolingien à l’occasion des incursions vikings, entre la fin du VIIIe et le milieu du XIe siècle. Leur vitesse et leur mobilité leur permettent de pénétrer profondément dans les terres en naviguant le long des fleuves, notamment la Seine et la Loire.
En échange de la reconnaissance de son autorité, le roi carolingien Charles III le Simple décide en 911, en concluant le traité de Saint-Clair-sur-Epte, de confier l’administration et la défense de la basse vallée de la Seine, l’actuelle Normandie, à un chef viking nommé Rollon. Datée entre le milieu du IXe et la fin du XIe siècle, la hache des Andelys appartient donc peut-être à l’un de ces « hommes du Nord » venus s’installer définitivement en territoire franc, et dont la Normandie tire encore son nom.
BIBLIOGRAPHIE
PERRIER, Daniel. Une hache danoise. In : Archéologia, juin 2016, n°544, p. 22-23.
PETERSEN, Jan. De Norske Vikingesverd : En Typologisk-Kronologisk Studie Over Vikingetidens Vaaben, Kristiania : I komission hos Jacob Dybwad, 1919.
Chaouilley (Meurthe-et-Moselle), sépulture n°20
Entre 520 et 570 apr. J.-C.
Cette épée en fer damassée, c’est-à-dire forgée de barres de fer doux et carburé associées par martelage, est un modèle très luxueux. Elle s’inscrit dans la tradition de l’épée longue, la spatha, portée par les cavaliers romains d’abord, puis toute l’armée impériale. À l’époque mérovingienne, il s’agit d’une arme peu fréquente et réservée à l’élite ; l’épée du musée d’Archéologie nationale, au pommeau décoré d’éléments hautement symboliques, appartient à l’impressionnante panoplie militaire d'un défunt du cimetière de Chaouilley.
LA TOMBE N°20 DU CIMETIÈRE MÉROVINGIEN DE CHAOUILLEY
Au printemps 1902, un cantonnier, arrachant des pierres dans un champ près du village de Chaouilley, découvre une épée rouillée qu’il confie ensuite au conducteur des ponts et chaussées. Des fouilles sont alors menées et mettent au jour douze tombes contenant ossements, vases, armes et parures d’alliage cuivreux et de fer. Accompagné de son frère Léo, l’archéologue Joseph Voinot se rend alors sur place pour étudier les sépultures. Les tombes féminines n°2, 19 et 21 contiennent des fibules typiques de la phase chronologique dite « mérovingienne ancienne » et précisent la datation du cimetière (entre 470 et 610). Le vingtième tombeau contient trois squelettes, superposés à 0,5 m les uns des autres. Les deux premiers, dépourvus d’objet, regardent vers l’ouest, quand le troisième, orienté vers l’est, est littéralement couvert d’armes et d’ornements.
Sur le corps reposent une monnaie romaine, deux silex, une aiguille, deux couteaux avec embout en or, deux boucles en argent, un anneau en bronze, une plaque de ceinturon en or, une pointe de flèche, une flèche barbelée et une douzaine de clous en tas. À gauche du défunt sont déposés un scramasaxe, une francisque, deux javelines et un gros vase en terre cuite. Aujourd’hui disparu, il ne reste du scramasaxe qu’un embout en tôle d’or de l’extrémité de son manche et une plaque d’or filigranée décorant à l’origine son fourreau. À ses pieds gisent trois vases en terre cuite, verre et bronze, ainsi qu’un seau en bois, un peigne en os, des forces (ancêtres des ciseaux), un umbo de bouclier (pièce bombée destinée à protéger la main) et sa poignée. À sa droite se trouvent une épée luxueuse, un bouton en marbre et or cloisonné de grenats, qui correspond probablement à la perle de dragonne de l’épée, ainsi qu’une grande lance et un angon.
D’après l’historien Agathias (Histoires, II, 5-6), « l’angon est une pique qui n’est ni trop longue, ni trop courte. […] À l’extrémité supérieure de l’arme sont deux espèces de crochets recourbés vers la hampe et assez semblables aux crochets d’un harpon. Lorsque l’angon est jeté sur un ennemi et qu’il pénètre dans la chair […], il ne peut en être extrait sans rendre la blessure mortelle ». S’il est lancé dans un bouclier, le poids de son extrémité l’entraîne inévitablement vers le sol, découvrant l’adversaire et donnant alors un net avantage au guerrier franc. Par ailleurs, l’angon revêt probablement à l’époque franque une symbolique forte, associée à l’idée d’autorité, de commandement.
L'ÉPÉE DU « CHEF » DE CHAOUILLEY
Particulièrement célèbre au Moyen-Orient, l’« acier de Damas » désigne à l’origine le wootz, un fer indien plutôt rare, mais très réputé pour sa dureté et ses motifs moirés. En Europe, les lames dites « damassées » sont forgées à partir d’un ensemble hétérogène de fers. Elles sont fabriquées selon un procédé complexe appelé le corroyage. L’opération consiste à déformer et souder des couches successives de fer doux souple et de fer dur carburé, créant ainsi des motifs rappelant le wootz. Si leur qualité peut varier, réaliser une arme de cette facture n’en reste pas moins très coûteux pour le commanditaire.
Avec sa lame damassée de presque 90 cm et sa poignée plaquée d’argent, l’épée de la tombe n°20 distingue son propriétaire. La lame en fer à deux tranchants était probablement contenue dans un fourreau en bois non conservé. La garde constitue une petite cuvette ovale dont les extrémités portent un rivet en argent. Lui aussi en argent, le pommeau est formé de deux pièces reliées par six rivets. À l’époque mérovingienne, l’épée est une arme très onéreuse, estimée au prix de sept à vingt vaches. Or, celle-ci est un modèle de grande qualité et est un indice quant au rang social particulièrement élevé de l’homme inhumé.
À partir du IVe siècle, l’Empire romain intègre peu à peu dans ses armées des barbares, en particulier d’origine germanique. Dans le même temps, on voit aussi la réapparition du dépôt d’armes dans des tombes masculines, pratique issue de traditions funéraires germaniques que l’on n’observe pas à l’époque gallo-romaine. Cependant, la présence d’armes dans cette sépulture ne permet pas pour autant de déduire que son propriétaire est d’origine franque, car cet usage est largement répandu au VIe siècle. De même, le dépôt d’armes dans la tombe ne caractérise pas nécessairement la présence d’un guerrier : si l’Empire romain disposait d’armées professionnelles, à l’époque franque, la guerre se pratique selon le principe de l’ost, qui permet de lever de manière saisonnière des contingents armés composés d’hommes libres, comme une forme de service militaire avant l’heure.
LE SYMBOLE D'UN LIEN DE CONFIANCE
Inhumé avec un mobilier exceptionnel, l’homme de la tombe n°20 du cimetière mérovingien de Chaouilley est un personnage de haut rang, et son épée, remarquable, manifeste son statut social. Puisque son nom et sa fonction exacte sont inconnus, les archéologues le désignent comme un « chef ». Assurément, il est un homme d’importance locale et peut-être même le détenteur d’un pouvoir officiel délégué par le roi mérovingien. Sur le pommeau de son épée, on observe d’ailleurs deux anneaux d’argent entrecroisés, caractéristiques du type de pommeau dit « Bifrons-Gilton ». Ils sont interprétés comme la matérialisation d’un lien de confiance tissé avec un seigneur, qui constituerait les prémices du célèbre lien vassalique médiéval.
Cet aristocrate vit probablement deux à trois générations après le baptême de Clovis (dans les années 500) et la croix gravée et niellée de l’extrémité du pommeau de l’épée peut être perçue comme l’affirmation de sa foi chrétienne. Une restauration drastique menée au XXe siècle a rendues illisibles les runes qui devaient être gravées sur le pommeau, comme sur les épées découvertes récemment dans des tombes de la même époque à Saint-Dizier (Haute-Marne).
Cette luxueuse épée n’est donc pas seulement une arme, elle manifeste aussi un rang social et affirme une croyance religieuse. Située en Austrasie, un royaume mérovingien qui s’étend de la Champagne (France) à la Hesse (Allemagne), la région de Chaouilley était peut-être administrée par ce « chef », lié par serment au roi mérovingien.
BIBLIOGRAPHIE
FISCHER, Svante. et SOULAT, Jean. Les inscriptions runiques de France. Les pommeaux du type Bifrons-Gilton. In: La Gaule mérovingienne, le Monde insulaire et L’Europe du Nord (Ve-VIIIe s.), Tome XVI des Mémoires publiés par l’Association française d’Archéologie mérovingienne, 2010.
PERRIER, Daniel. Le chef mérovingien de Chaouilley. In : Archéologia, octobre 2016, n°547, p 20-21.
VARÉON, Cécile (dir.). Nos ancêtres les barbares : voyages autour de trois tombes de chefs francs. Saint-Dizier : Musée de Saint-Dizier, 2008.
VOINOT, Léo. et VOINOT, Joseph. Les fouilles de Chaouilley. Cimetière mérovingien. In : Mémoires de la Société archéologique de Lorraine et du Musée Historique lorrain, 1904, 54, p. 5-80.