L’oeuvre de Cormon répondait parfaitement aux attentes du public du XIXe siècle : découvrir à quoi pouvaient ressembler les hommes de la préhistoire, leurs outils et leur environnement. Il s’agissait en effet de donner un sens à tous ces outils en pierre exposés au musée, raconter aux visiteurs une histoire avec des personnes qui leur ressemblaient pour pouvoir les captiver.
Dans ce but, d’autres oeuvres ont rejoint le tableau de Cormon dans la salle comme Funérailles sur les bords de Seine de Xénophon Hellouin acquis précédemment ou Deux mères peint par Maxime Faivre et présenté au Salon de 1888. La fonction pédagogique de ces oeuvres n’a plus été comprise au fil des découvertes scientifiques et, à la fin des années 1930, toutes furent rendues à l’Administration.
Seul le colossal tableau de Cormon est resté exposé et l’on peut à présent comparer les fiers chasseurs de l’Âge de la pierre polie avec les hommes du Papua Barat (partie occidentale de l’île de Papouasie-Nouvelle-Guinée) qui ont continué jusqu’à très récemment à polir d’admirables lames de haches servant soit aux travaux forestiers, soit à entretenir les relations sociales au moyen de l’échange de ces objets à haute valeur symbolique.
Cormon, un peintre passionné par la Préhistoire
